Reisverhaal «Florida, St. Augustine»

Noord Amerika 3 | Verenigde Staten | 0 Reacties 05 Januari 2018 - Laatste Aanpassing 27 Februari 2018

5 – 7 januari 2018     

Traject: Savannah – Kingsland – staatsgrens Georgia / Florida – St. Augustine – Ocala National Forest     

Florida, the Sunshine State      
De naam Florida werd afgeleid van het Spaanse woord voor ‘land van bloemen’. Als bijnaam kreeg de meest zuidelijke staat op het vasteland van het USA ‘The Sunshine State’. Florida heeft een oppervlakte van 170.304 km² (5,6 keer de grootte van België). Met 20,61 miljoen inwoners, is het de staat met het 3^de hoogste bevolkingsaantal in de USA. Zijn hoofdstad is Tallahassee. Doch Miami is de meest uitgestrekte stad, die vele vluchtelingen uit Cuba huisvest, alsook de grootste stedelijke Joodse populatie ter wereld. Orlando is dan weer bekend om zijn themaparken, Walt Disney World Resort, Universal Orlando Resort, Sea World Orlando.

Florida bestaat voor 2/3 uit een langwerpig schiereiland, gelegen tussen de Atlantische Oceaan en de Golf van Mexico. Het noordelijke deel van de staat is een eerder smalle strook die zich uitstrekt bovenlangs de Golf van Mexico, het grenst eveneens aan Georgia en Alabama. Op slechts 140 km van de kust in de Atlantische Oceaan, ligt in zuidelijke richting Cuba. Met 2.170 km kustlijn (zonder rekening te houden met zijn vele barrière eilanden), heeft Florida de langste kustlijn van de staten op het vasteland van de USA. Britton Hill is met 105 meter het hoogste punt.

Deze staat is bekend om zijn prachtige natuur, met meer dan 1.000 witte zandstranden, koraalriffen, mangrovewoud, zout- en zoetwater moerassen, eilanden, bossen en 30.000 meren met een naam. Hierin leven een zeer grote variatie aan vissen (600 soorten), reptielen, insecten, zoogdieren en vogels. Bijzonder zijn de bedreigde manatees (zeekoeien) en zeeschildpadden, maar ook dolfijnen, walvissen, krokodillen, alligators, … Andere veel voorkomende wilde dieren zijn zwarte beren, vossen, herten en slangen.

Twee klimaattypes heersen hier, een vochtig subtropisch klimaat in het noordelijke deel, ten zuiden van Lake Okeechobee een echt tropisch klimaat. De warmte trekt vele gepensioneerde Amerikanen uit het noorden aan, ze brengen er enkel de winter door als zogenaamde ‘snowbird’ of vestigen zich permanent.
Men kent hier gemiddelde maximale temperaturen in juli, van 32-34 °C, in de zomer haalt men zelden meer dan 38 °C. In januari heeft men gemiddelde minimum temperaturen van 4-7 °C, ‘s winters vriest het uitzonderlijk een keer, sneeuw ziet men normaal niet.
The Sunshine State kent niet steeds mooi weer, dit in tegenstelling tot wat zijn bijnaam doet vermoeden. Florida is bekend om zijn zware onweersbuien, met de meeste bliksemflitsen van het land en het hoogste gemiddelde neerslagniveau van alle Amerikaanse staten. Het is tevens de staat die het vaakst wordt getroffen door tropische stormen, tornado’s en orkanen.

Op 2 april 1513 zette de Spaanse ontdekkingsreiziger Juan Ponce de León hier voet aan wal. Het was de eerste regio van de USA die werd ontdekt door de Europeanen, waar ze zich bovendien kwamen vestigen. De kolonisatie door de Spanjaarden startte in 1559. De Britten namen de kolonie in bezit vanaf 1763. In 1783 viel het gebied opnieuw in handen van de Spanjaarden.
Als reactie op de vele aanvallen van Seminole indianen bij de grens met Georgia, alsook zijn enorme afkeer van de Spaanse kolonisten, gaf president Monroe de opdracht om het grondgebied Florida aan te vallen. In 1821 verkoos Spanje zijn kolonie op grondgebied Florida aan de USA te verkopen voor 5 mio USD, liever dan deze te verliezen in een militaire strijd.
Florida werd in 1845 als 27^ste staat aan de USA toegevoegd.

Opvallend is het multiculturele karakter: Afrikaans, Europees, inheems en Latino. Vele vrijgevochten slaven uit de omringende staten, werden tijdens de Britse koloniale tijd aangetrokken door deze regio. Alsook Cubaanse vluchtelingen en Latino’s. Dit uit zich o.a. in het aanbod van de eetgelegenheden. Men spreekt meerdere talen: 73 % Engels, 20 % Spaans, 2 % Haitiaans Creools, 1 % andere.

Momenteel is dit de snelst groeiende staat in de US. In 1963 waren er 5,64 miljoen inwoners, in 2017 telt men er 20,61 miljoen. Ook kent men hier een sterk groeiende economie, dankzij toerisme, industrie, bossen, landbouw (vee, suikerriet, citrusvruchten, aardbeien, tomaten, selderij, maïs, groene bonen, sinaasappelen en wintergroenten), mijnen en transport.

Toeristen kennen Florida vooral om zijn pretparken, het Kennedy Space Center, het Everglades NP. Bekende schrijvers die zich tot Florida voelden aangetrokken, zijn Marjorie Kinnan Rawlings, Ernest Hemingway en Tennessee Williams. De populaire sporten zijn golf, tennis, auto racing en diverse watersporten.

Wanneer we Florida naderen, kent deze regio een uitzonderlijk streng koudefront, met zelfs sneeuw. Toch hopen we op wat warmte en zon, eenmaal we in The Sunshine State aankomen. Daarvoor moeten we echter nog wat geduld hebben … het blijft koud.

St. Augustine
Aan de kust van Florida bezoeken we de prachtige koloniale havenstad St. Augustine, met zijn rijke geschiedenis. Deze stad is de oudste, continu bewoonde vestigingsplaats in de US.

In 1565 werd de stad gesticht door de Spaanse admiraal Pedro Menéndez de Avilés. Zijn schip was aangekomen op de kust van Florida op 28 augustus, de naamdag van St. Augustine. Er wordt een houten fort gebouwd, ter verdediging.

St. Augustine werd de hoofdstad van de Spaanse kolonie Florida. Nadat de Britten de houten stad en zijn fort hadden platgebrand, namen ze het bewind over. Ze bouwden de stad terug op en behielden deze als hoofdstad. Toen ze weerom aan het bewind kwamen, werd een nieuw fort door de Spanjaarden opgebouwd, in coquina steen (witte natuursteen, met duidelijke fragmenten van schelpen en zand). Op hun beurt namen de Amerikanen de staatshoofdstad over, tot ze deze in 1824 verplaatsten naar Tallahassee.

Tijdens onze rondwandeling in de straten van het stadje, komen we regelmatig de naam Henry Flagler tegen. Deze welgestelde man was medeoprichting van de Standard Oil Company. Hij bezocht St. Augustine en was onder de indruk over de charme en mogelijkheden die deze stad te bieden had. Tijdens de winter van 1883 kwam hij op het idee er een winterverblijfplaats van te maken, voor rijke Amerikanen uit het noorden. Hij paste het spoorwegennet aan, voor een betere bereikbaarheid. Nadien breidde hij dit uit naar Miami en Palm Beach. In St. Augustin bouwde hij twee enorme hotels, Ponce de Leon Hotel en Hotel Alcazar, hij kocht het Casa Monica Hotel.

St. Augustine is een relatief klein koloniaal stadje. Doch jaarlijks trekt het 5 miljoen bezoekers aan, met zijn historische straten en witte zandstranden. Na aankomst informeren we ons in het Visitor Center en krijgen een overzichtskaart.

We bezoeken eerst het mooie fort, Castillo de San Marcos National Monument. Dit fort wordt in 1672-1695 gebouwd door de Spaanse bezetter, als meest noordelijke vestiging van de Spaanse overzeese gebieden. Voor de bouw ervan werden 400.000 blokken steen gebruikt, allen met de hand gekapt. Later komt het korte tijd in Britse handen, om opnieuw te worden ingenomen door Spanjaarden. Zij geven het in 1763 terug aan Groot Brittanië in ruil voor Havanna (Cuba). Tijdens de Amerikaanse Revolutie blijft het fort in Britse handen, om het in 1783 opnieuw aan Spanje over te dragen. Nadat de regio Florida wordt overgedragen aan de Verenigde Staten, volgt in 1821 ook dit fort.

In de kamers van het fort worden de verschillende stadia van zijn geschiedenis toegelicht. Boven op de fortmuren maken mannen in historische gevechtsuitrusting een kanon klaar en schieten een kogel af. We moeten onze oren bedekken bij de oorverdovende knal. Rond een kampvuurtje binnen de fortmuren zit nadien een ranger te vertellen over het verleden van dit fort.

Daarna wandelen we door de stadspoort het oude stadje St. Augustine binnen. Het wandelstraatje stelt ons teleur, het is zo toeristisch, dat gans het historische karakter verloren gaat. Hier zien we het oudste houten schoolgebouwtje van de USA. Na een bezoek aan de Grieks-Orthodoxe National Schrine wandelen we vlug het straatje uit.

Plots krijgen we een ander beeld van St. Augustine. De Cathedral Basilica is een grote kerk, die binnenin met vele kleuren is beschilderd. Ondanks zijn muurschilderingen, heeft deze een eenvoudige uitstraling. In 1797 werd hij gebouwd als parochiekerk, pas in 1870 als kathedraal beschouwd.
We wandelen langs de waterkant en genieten van het uitzicht op de plezierbootjes en de mooie brug met zijn torentjes. Mooi om zien is het Gonzáles-Alvarez House, het oudste woonhuis, met ernaast het Tovar House. Dit huis werd in 1702 gebouwd en bestond uit 1 verdieping met 2 kamers, uit coquina steen opgetrokken. Tijdens de Spaanse, Britse en Amerikaanse bewinden veranderde de levensstatus in het stadje. Het huis evolueerde mee, de bewoners voegden telkens uitbreidingen toe.

Inwaarts komen we bij een aantal prachtige grote bouwwerken in Spaanse stijl. Als eerste zien we het voormalige Alcazar Hotel, een drie verdiepingen hoog gebouw uit 1880, waarin zich nu het Lightner Museum en de City Hall bevinden. We maken een wandelingetje rond het binnenplein en nemen even een kijkje in het museum. Ook het ernaast gelegen Casa Monica Hotel loont de moeite.

In het voormalige Hotel Ponce de Leon aan de overkant, bevindt zich het schitterende Flagler College, waar een 4 jaren durende kunstopleiding wordt gegeven. We gaan ook hier het binnenplein op en bewonderen het gebouw met zijn hoge torens van nabij. De inkom hal is echt een pareltje, met een hoge ronde koepel, waaronder een donkerhouten balkon rondom. De wanden zijn mooi beschilderd, overal staan houten beelden.

Als laatste komen we langs de Memorial Presbyterian Church, opnieuw een bijzonder mooi gebouw, doch in een totaal verschillende stijl.

Ocala National Forest
In het Ocala National Forest rijden we een zandweg op en vinden we een leuk overnachtingplaatsje aan een meer. Dit uitgestrekte natuurgebied is mooi om doorheen te rijden, met bossen en moerassen. We horen hier niets dan kikkers en watervogels. ’s Avonds is het helemaal donker.

’s Ochtends krijgen we bezoek, men overhandigt vriendelijk het parkreglement en raadt ons aan om niet al te lang meer te blijven. Hierin staat vermeld dat vrij overnachten enkel is toegelaten met tentjes, buiten het jachtseizoen. Dit is een uitzondering die enkel voor Ocala NF geldt. National Forest gebieden laten overal in de USA vrij kamperen toe, tenzij anders wordt aangekondigd op informatieborden, wat hier niet het geval is.

OVERNACHTINGEN:
ST. AUGUSTINE – CRACKER BARREL PARKING
Coördinaten: 29.915157 – 81.413368
PRIJS: N.v.t.
SCORE: 2/5
COMMENTAAR:
Achter het restaurant-/winkelgebouw zijn enkele plaatsen voorzien voor campers. Onverwacht rustig, omdat het gebouw de geluiden van de drukke weg dempt. In het gebouw zijn toiletten. Geen WIFI.
Minpunten: Geluiden van andere campers op de parking.

OCALA – NATIONAL FOREST
Coördinaten: 29.107097 – 81.647878
PRIJS: N.v.t.
SCORE: 5/5
COMMENTAAR:
Open plek aan de rand van het water, met enkele vuurplaatsjes. Te bereiken via een goede zandweg. Zeer stil en rustig. Geen voorzieningen.
Minpunten: ’s Ochtends wordt op onze deur geklopt door mensen van het park. We mogen hier niet in een voertuig overnachten, dat mag enkel in de voorziene campings. Wild kamperen is toegelaten in dit bos, doch enkel met een tentje op een afstand van het voertuig. Maar niet tijdens het jachtseizoen, van november t.e.m. januari, dus onze buren met hun tentje vliegen ook weg.

GEREDEN TRAJECT:
Savannah – Kingsland – staatsgrens Georgia / Florida – St. Augustine, 177 km
Rustig traject.

St. Augustine – Palatca – Ocala National Forest, 133 km
Rustige wegen. Goede vrij brede zandweg naar het meer, 3,5 km.

EXCURSIES:
ST. AUGUSTINE – OUDE STAD
Zeer mooie oude koloniale stad, met een aantal grote gebouwen in Spaanse stijl.
Het zeer toeristische wandelstraatje, met vooral winkeltjes en restaurantjes, stelt ons wat teleur.
Mooi fort aan de rand van het oude stadje, Castillo De San Marcos National Monument (zie verder).
VERPLAATSINGEN IN HET STADSCENTRUM:
We bezoeken het stadcentrum te voet, is niet zeer uitgestrekt.
Van Noord naar Zuid ongeveer 1,6 km.
Rondritten per toeristentreintje worden aangeboden.
SCORE: 5/5
INKOM: Gratis.
Gratis te bezoeken:
Grieks-Orthodoxe National Shrine,
Cathedral Basilica,
Binnenplaats en inkomhal van het Lightner Museum / City Hall,
Flagler College (enkel de binnenplaats en de prachtige inkom hal, verder bezoek mogelijk met een gids om 10 u en 14 u – tegen betaling), www.legacy.flagler.edu, tel. 904-819-6400,
Flagler Memorial Presbyterian Church (rondleiding 2 x per dag – niet duidelijk of dit gratis is).
Andere musea, oude koloniale gebouwen, … kunnen bezocht worden, hiervoor wordt een inkom gerekend, die varieert per plaats.
INFORMATIE:
Het officiële Visitor Center van de stad is gelegen aan San Marco Avenue, achter het parkeergebouw bij het inrijden van het stadje.
Informatie te verkrijgen over de stad.
Brochure met overzichtskaart, met alle belangrijke gebouwen erop vermeld.
Geen internet. Toiletten.
Coördinaten: 29.898667 – 81.314624
Website: www.visitStAugustine.com
PARKING:
Groot overdekt parkeergebouw voor het Visitor Center (betalend),
coördinaten: 29.898510 – 81.315822
RV, trailer en busparking aan de weg, 500 meter van het Visitor Center (gratis),
coördinaten: 29.898570 – 81.318990

CASTILLO DE SAN MARCOS – NATIONAL MONUMENT
Mooi vierkant fortgebouw, omringd door slotgrachten. Ranger programma’s. Regelmatig wordt door mannen in traditionele uniformen een kanon voorbereid en afgeschoten.
SCORE: 4/5
INKOM: 20 USD per persoon.
Gratis voor wie een jaarpas heeft voor de nationale parken ‘Amerika the beautifull’ (80 USD per jaar).
INFORMATIE:
Informatie- en betaalloket voor de ingang van het fort.
Mooie folder met uitleg over het fort en zijn geschiedenis, alsook een plattegrond.
Een ‘self-guided walking’ brochure geeft uitleg over wat in het fort te zien is.
Coördinaten: 29.897647 – 81.311416
Website: www.nps.gov/casa
Tel.: 904-829-6506
PARKING:
Op wandelafstand van het Visitor Center en de bijhorende parking.